! La motivation principale est la volonté d'automatiser une suite de tâches élémentaires.
D'abord existent des machines / automates spécialisés : boite à musique, métiers à tisser... puis on associe automate et machine à calcul. Charles Babbage (19ème sciècle) fut le premier à décrire les principes d'un calculateur d'application générale (machine pouvant répéter des séquences d'opérations et choisir une série d'opérations particulière en fonction de l'état du calcul). Le modèle Von Neumann (1946) pose les bases des machines universelles (cf. section 2.3).
On observe généralement 5 générations (étapes décisives) dans l'évolution (principalement technologique) de ces machines :