La transmission peut être synchrone ou asynchrone.
Dans une communication synchrone, le signal d'horloge est transmis sur les lignes de contrôle. Un protocole est fixé en fonction de ce signal pour émettre adresses et données. Cela permet une communication rapide au prix de peu de logique de contrôle. Néanmoins cela impose à l'émetteur et au récepteur de fonctionner à la même fréquence d'horloge.
Dans une communication asynchrone, l'absence de référence à une horloge nécessite des échanges de signaux pour indiquer la progression de la communication. La communication est moins rapide, et est réalisée avec une logique plus importante. L'avantage est de permettre la communnication entre composants hétérogènes (par exemple possédant une fréquence d'horloge différente).
! En général, le bus système fonctionnera de manière synchrone et
un bus d'E/S de manière asynchrone.
La synchronisation est détaillée dans la section suivante.